În septembrie 1973, Paul Theroux părăsea gara londoneză Victoria pentru a porni într-o călătorie cu trenul de-a lungul Europei și Asiei, până în Japonia și înapoi. După 33 de ani Theroux repetă această aventură, observând cum s-au schimbat între timp atât zonele pe care le străbate din nou cu trenul, cât și el însuși. Trenul-fantomă către Răsărit descrie noua călătorie, printr-o Europă de Est încă buimăcită de comunism, prin tensionată, dar înfloritoarea Turcie, prin Caucaz, unde Georgia pare să meargă înapoi spre feudalism, în timp ce Azerbaidjanul se desfată în capitalismul alimentat de petrol. În timpul voiajului, Paul Theroux are ocazia să discute cu incisivul laureat al Premiului Nobel Orhan Pamuk și să se plimbe prin Tokyo cu Haruki Murakami, dar și să străbată singur străzile orașelor vizitate sau să bea cot la cot cu oameni obișnuiți în expresul transsiberian.